Akcja filmu rozpoczyna się w 1943 r., w momencie przejęcia władzy nad Rzymem przez siły hitlerowskie. Pochodzący z Irlandii ojciec Hugh O'Flaherty (Gregory Peck) przewodzi tajnej organizacji mającej na celu udzielanie pomocy przede wszystkim zbiegłym z obozów jenieckich żołnierzom alianckim szukającym pomocy w Watykanie, ale także ludności żydowskiej. Szef rzymskiego gestapo płk Herbert Kappler (Christopher Plummer) za wszelka cenę dąży do przejęcia całkowitej władzy nad miastem i wyeliminowania przeciwników. Życie ojca O'Flaherty jest narażone na niebezpieczeństwo. Scenariusz został oparty na powieści J.P. Gallaghera "The Scarlet Pimpernel of the Vatican."
Film opowiada o życiu człowieka, który dla ratowania innych naraża własne życie. Ponadto film ukazuje sytuację panującą w Watykanie i okupowanym Rzymie w czasach II wojny światowej.